Hanno la caratteristica di non essere razionali, per cui nessuna spiegazione logica può aiutare il soggetto ad eliminarle. Nei casi più gravi possono limitare seriamente la vita di una persona. Una interpretazione sull’origine del disturbo fobico riguarda una difesa da una paura più grande; la paura del proprio padre ad esempio, essendo molto difficile da sostenere a livello psichico, può essere spostata sul terrore nei confronti di un animale (come nel famoso caso clinico di Freud riguardante il piccolo Hans, in cui la paura per il padre viene spostata sui cavalli bianchi).